“过了大寒，又是一年”。大寒是传统二十四节气中的最后一个。由于其时间与农历新年接近，按民间的风俗，这时人们会开始忙着做一些除旧布新、准备年货之类的事情。北京民俗学会秘书长高巍表示，此时由于农历新年临近，人们往往开始备办各类过节需要的食材等物，“因为大寒几乎是一年中最寒冷的时候，在过去，北京还有凿冰储存备用的习俗”。
顾名思义，大寒是一年中极其寒冷的时候。《授时通考·天时》引《三礼义宗》解释道：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”对此类天寒地冻的景象，“小寒大寒冻成一团”等谚语很能说明问题。
俗语称“花木管时令，鸟鸣报农时”。它们规律性的行动，被看作区分时令节气的重要标志。中国古代将大寒分为三候：“一候鸡乳；二候征鸟厉疾；三候水泽腹坚。”意味着大寒到来后，鹰隼之类的征鸟正处于捕食能力极强的状态中，寻找食物补充能量来抵御严寒。而第三候中，冰可以一直冻到水中央，而且坚实厚重。
又因为大寒与立春相交接，讲究的人家在饮食上也根据季节变化有所调整。据公开资料显示，大寒进补的食物量逐渐减少，多添加些具有升散性质的食物，以适应春天万物的生发。广东佛山民间有大寒时节以瓦锅蒸煮糯米饭的习俗，安徽安庆则有大寒炸春卷的做法。
虽然天气寒冷，但旧历新年的脚步也临近了。由于历法原因，立春节气有时候会在年前，有时会在年后，所以人们一般认为大寒是春节前最后一个节气，慢慢有了“大寒迎年”的说法。
因此，人们也开始为过年做准备——赶年集、准备各种祭祀供品、腌制各种腊肠腊肉等等。高巍表示，每当此时，民间都开始忙着准备年货，“所以，大寒既是一年中最寒冷的时候 ，也是开始有年味儿的一天”。
此外，旧时大寒时节的街上还常有人们争相购买芝麻秸的影子。因为“芝麻开花节节高”，除夕夜，人们将芝麻秸洒在行走之外的路上，供孩童踩碎，谐音吉祥意“踩岁”，同时以“碎”、“岁”谐音寓意“岁岁平安”。这也使得大寒驱凶迎祥的节日意味更加浓厚。
