“天时人事日相催，冬至阳生春又来。”冬至是冬季的第四个节气，也是一个重要的节日，民间素来有“冬至大如年”的说法。
古人认为，冬至是阴阳转化的重要节气，代表着下一个循环的开始，是大吉之日，“数九”亦从此开始了。饺子、汤圆等食物则是此时的“节令饭”，新年的脚步，近了。
冬至到，“数九”开始
冬至是二十四节气之一，与夏至相对，时间在每年公历12月22日左右。此时，太阳到达黄经270°。
冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线。这一天北半球得到的阳光最少，白昼达到最短，且越往北白昼越短。
同样，也是因为冬至日太阳高度最低，日照时间最短，地面吸收的热量比散失的热量少，天气一般更冷。冬至开始“数九”，每九天为一个“九”。等到“九九”时，天气转暖，全国大部分地区已入春，又叫“九九艳阳天”。
按照传统的阴阳五行理论来看，冬至是“阴阳转化”的重要节气，所以也有“冬至一阳生”的说法。同时，闰月的设置也以冬至为标准。
它因何被称为“冬节”？
历来，冬至都是一个受到人们重视的节气，又称为“冬节”“贺冬”。
据记载，周历的正月为夏历的十一月，也就是说，周代的正月相当于我们现在的十一月。那时，周代以冬至为岁首过新年，所以说，拜岁和贺冬没什么分别。
西汉时期，汉武帝采用夏历，将正月和冬至分开。《汉书》记载：“冬至阳气起，君道长，故贺……”表示人们最初过冬至节是为了庆祝新一年的到来。
古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在此时。
魏晋时期，冬至又叫“亚岁”。这一天，人们要向父母长辈拜节。唐宋时，以冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》如此描述冬至：“……虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
明、清两代，皇帝都要举行祭天大典，叫做“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺。民间也会喜气洋洋地欢度这个节日。
吃饺子、喝羊肉汤……冬至习俗有哪些？
作为一个延续许久的节日，冬至自然会有许多有趣的习俗。
俗话说，“冬至到，吃水饺”。在中国北方有冬至吃饺子的风俗，南方则多半是吃汤圆，当然也有例外，如在山东滕州等地，流行冬至当天喝羊肉汤，寓意驱除寒冷。
另外，在江南水乡，讲究冬至之夜全家欢聚，共吃赤豆糯米饭。相传，共工氏有个儿子作恶多端，在冬至死去了，死后变成疫鬼残害百姓。但疫鬼特别怕赤豆，于是，人们就在冬至煮吃赤豆饭，希望防灾祛病。
有趣的是，苏州还有饮用“冬酿酒”习俗。冬酿酒是一种米酒，加入桂花酿造。冬至夜，老百姓们一边畅饮美味的冬酿酒，一边品尝卤牛肉等各种卤菜，家里充满欢声笑语。
“数九”开始后，民间流行填九九消寒图以供消遣。九九消寒图通常是一幅双钩描红书法，从冬至起每天按照笔划顺序填充一个笔划，到九九之后春回大地，一幅九九消寒图便完成了。
冬季，是冬藏的时节，北风呼啸，大地冰封。民俗学专家萧放在《二十四节气与民俗》中提到，冬至是重要的时令节点，人们围绕冬至举行一系列季节仪式。
“冬至居于新旧更替的时节，在古人观念中它自然也就有了非同寻常的文化意义，冬至节俗中诸多信仰、仪式内容就来源于人们对这一时节的感受。”萧放解释。
